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Jess Tolbert

Jess Tolbert blends craft and material language to create conceptual jewelry that is functional and accessible. Working out of her new home studio, her production for this exhibition represents a visual evolution from her previous line of work. While she experiments with form and material, Tolbert maintains a strong focus on craftsmanship and sustainability. The creation process behind her work is labor-intensive as it is based on taking existing material apart and putting it back together. Her conceptual art is rooted in historic customs of creating jewelry with natural and found materials. Tolbert often works with a variety of mediums, including wood, fiber, plant matter, and recycled items. Her pieces are small in scale and commonly accompanied by sound and video. In addition, her artistic language emphasizes detail and repetition, frequently using grid-like or interlacing patterns.  

In the Hem series, Tolbert welds and weaves straight pins into a curved, narrow strip similar to a shirt collar. While the title of the series is a direct reference to the hem of a piece of fabric, it also serves as wordplay as the term “hem” is alternatively defined as “a border or an edge; an interjection similar to clearing your throat, used to attract attention or show hesitation; and to surround in a restrictive manner or confine” (Merriam Webster, 2025). Tolbert intentionally includes these title interpretations to reflect the work’s conceptual focus on the clothing industry, environment, and visual experimentation.   

For Tolbert, contemporary jewelry is defined as the use of traditional craft skills to express ideas and innovation. She believes jewelry is a silent communicator, a subjective language of identity and the human body. By exploring its material language and corporeal connectedness, her jewelry acts as a piece of identity and expresses a sense of emotional intimacy. Captivated by the dualities of raw and mass-produced material, her work further examines the relationship among craft, labor, and the industrial sector. She focuses on mundane everyday items as a way to unveil the invisibility of factory laborers. By finding value in the artisanship and human touch present in mass-production, Tolbert draws a parallel between the identities of artisans and industrial workers. Her work reveals the delicate balance between consumerism, manufacturing, and workmanship.

Jess Tolbert combina la artesanía y el lenguaje de los materiales para crear joyería conceptual que es funcional y accesible. Trabajando desde su nuevo estudio en casa, su producción para esta exposición representa una evolución visual respecto a su línea de trabajo anterior. Aunque experimenta con la forma y el material, Tolbert mantiene un fuerte enfoque en la artesanía y la sostenibilidad. El proceso de creación detrás de su obra es intensivo en trabajo manual, ya que se basa en desarmar materiales existentes y volver a ensamblarlos. Su arte conceptual se fundamenta en las costumbres históricas de crear joyería con materiales naturales y encontrados. Tolbert trabaja con frecuencia en una variedad de medios, incluyendo madera, fibras, materia vegetal y objetos reciclados. Sus piezas son de pequeña escala y suelen ir acompañadas de sonido y video. Además, su lenguaje artístico enfatiza el detalle y la repetición, utilizando con frecuencia patrones en forma de retícula o entrelazados.

En la serie Hem, Tolbert suelda y entreteje alfileres rectos en una franja curva y estrecha similar a un cuello de camisa. Si bien el título de la serie es una referencia directa al dobladillo de una pieza de tela, también funciona como un juego de palabras, ya que el término “hem” se define alternativamente como: “un borde o un extremo; una interjección similar a aclararse la garganta, usada para atraer la atención o mostrar vacilación; y rodear de manera restrictiva o confinar” (Merriam Webster, 2025). Tolbert incluye intencionalmente estas interpretaciones del título para reflejar el enfoque conceptual de la obra en la industria de la moda, el medio ambiente y la experimentación visual.   

Para Tolbert, la joyería contemporánea se define como el uso de habilidades artesanales tradicionales para expresar ideas e innovación. Ella considera que la joyería es una comunicadora silenciosa, un lenguaje subjetivo de identidad y del cuerpo humano. Al explorar su lenguaje material y su conexión corpórea, sus piezas funcionan como elementos de identidad y expresan un sentido de intimidad emocional. Fascinada por las dualidades entre el material en bruto y el material producido en masa, su obra examina además la relación entre artesanía, trabajo y sector industrial. Se enfoca en objetos cotidianos y mundanos como una forma de visibilizar la invisibilidad de los trabajadores fabriles. Al encontrar valor en la artesanía y el toque humano presentes en la producción en masa, Tolbert traza un paralelo entre las identidades de los artesanos y los trabajadores industriales. Su obra revela el delicado equilibrio entre consumismo, manufactura y trabajo artesanal.